Warum starten chemische Reaktionen nicht von selbst?

Angenommen, Du sitzt auf einem Schlitten, der sich am oberenTeil eines nicht zu steilen Hanges befindet. Eigentlich müsste er ohne DeinZutun von alleine den Hang hinab gleiten. Er scheint aber momentan am Schnee „festzukleben“. Eine kleine Körperbewegung reicht vielleicht schon aus, dass sich der Schlittenin Bewegung setzt und jetzt von allein den Hang hinab gleitet.

Wasserstoff und Sauerstoff reagieren so heftig miteinander, dass in dem Augenblick, wo man die beiden Gase zusammenmischt, sofort die Reaktionablaufen müsste. Wenn das Zusammenmischen im nicht zu hellen Licht stattfindet, läuft keine Reaktion ab. Sobald aber Sonnenlicht (= UV-Strahlung) oder Wärme hinzukommen, läuft die Reaktion explosionsartig ab.

Deine Körperbewegung beim Schlitten und die UV-Strahlung bei der Knallgasreaktion werden als Aktivierungsenergie bezeichnet. Im 2. Beispiel bewirkt die UV-Strahlung eine Spaltung von Wasserstoffmolekülen in die sehr reaktiven Wasserstoffatome (Wasserstoffmoleküle mit ihrer Einfachbindung werden leichter als Sauerstoffmoleküle mit ihrer Doppelbindung gespalten).

Meist besteht die Aktivierungsenergie in Form von zugeführter Wärmemenge. Beim Erwärmen bewegen sich die Atome oder Moleküle schneller, so dass der Zusammenstoß heftiger und dadurch eine von selbst ablaufende Reaktion möglich wird.