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Inhaltsangabe : Die Schachnovelle

Die Haupthandlung der Novelle spielt sich an Bord eines Passagierdampfers ab, der von New York nach Buenos Aires fährt, und erstreckt sich über wenige Tage: die Erzählung endet noch vor der Ankunft der insgesamt 12 Tage in Anspruch nehmenden Reise; Zeit der Handlung dürfte aufgrund zahlreicher Indizien 1939 sein. Ein anonym bleibender Ich-Erzähler bemerkt kurz vor Ablegen des Schiffes aufgrund eines einsetzenden Presserummels, dass offensichtlich ein Prominenter an Bord gekommen sein muss.
Von einem Bekannten erfährt er, dass es sich um Mirko Czentovic handelt,den amtierenden Schachweltmeister. Dieser ist dem Erzähler durchaus bekannt ebenso seine Lebensgeschichte. Mirko Czentovic ist der Sohn eines südslawischen Donaufischers. Nach dessen Tod nimmt der Ortspfarrer Czentovic auf. Nachdem der als träge und wenig intelligent geltende Junge für den Pfarrer eine Schachpartie zu Ende spielt, tritt sein Schachtalent zu Tage. Er besiegt alle Spieler der Region und wird zur Ausbildung nach Wien geschickt. Mit einundzwanzig Jahren wird er Schachweltmeister. Die Neugier des Ich-Erzählers ist geweckt, er beschließt Czentovic während der Reise genauer zu beobachten. Am dritten Tag schafft es der Tiefbauingenieur McConnor, für 250 Dollar, den Weltmeister zu einer Partie gegen die anwesenden Passagiere zu bewegen . Die erste Partie gewinnt Czentovic. Bei der Revanche greift jedoch ein Unbekannter ein und verhilft den Spielern zu einem Remis. McConnor versucht eine Partie zwischen dem Unbekannten und dem Weltmeister zu organisieren. Dieser lehnt mit der Begründung ab, er habe seit 25 Jahren an keinem Schachbrett gesessen. Der Erzähler versucht den Unbekannten, zu einer Partie am nächsten Tag, zu überreden. In einem Gespräch mit Dr. B (so wird dieser vom Erzähler genannt)erfährt der Erzähler ,wie Dr. B seine Schachkenntnisse erworben hat. Dr. B arbeitet in einer Rechtsanwaltskanzlei und verwaltet das Vermögen des österreichischen Adels und des Klerus. Nach Hitlers Machtergreifung versucht er die Besitztümer seiner Klienten zu retten, wird jedoch verraten und in Isolationshaft gesteckt. Die Einsamkeit und die Verhöre setzen ihm stark zu. Nach vier Monaten, kurz vor seinem Widerstandsbruch, gelangt er an ein Buch ,ein Schachrepetitorium mit 150 Meisterpartien. Diese spielt er mit einem Betttuch und Brotkrumen nach. Nach ein paar Tagen kann er alle Partien blind nachspielen. Schließlich beginnt er gegen sich selbst zu spielen. Das führt zu einem geistigen und körperlichen Zusammenbruch. Er wacht in einem Hospital auf, der behandelnde Arzt sorgt für seine Entlassung. Auf dem Schiff wird ihm bewusst, dass man Schach tatsächlich mit einem realen Partner spielen kann. Er erklärt sich bereit genau eine Partie zu spielen, um einen möglichen Rückfall zu vermeiden. Bei dem Spiel braucht Czentovic bei jedem Zug sehr lange. Dr. B braucht nur kurz und kann die Züge seines Gegners vorausahnen. Die langen Wartezeiten setzen Dr. B zu, trotzdem gewinnt er. Czentovic bietet ihm eine weitere Partie an. Czentovic nutzt Dr. Bs Schwäche aus und nimmt sich für die einfachsten Züge viel Zeit. Dr. B verliert immer mehr die Kontrolle, in seinem Kopf spielt er andere Partien und verliert den Bezug zu Realität. Der Erzähler erinnert ihn an seine Krankheit. Während Dr. B sich mit dem Vorsatz zurückzieht niemals wieder Schach zu spielen, genießt Czentovic seinen Sieg.

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